Approbation municipale et redécoupage des parcelles
Le conseil municipal de Biloxi a adopté, le mardi 6 octobre, une résolution autorisant le développement d'un complexe de casino à l'intersection de Beach Boulevard (US Highway 90) et Veterans Avenue. Cette décision permet à RW Development, dirigée par l'homme d'affaires local Ray Wooldridge, de procéder au redécoupage de sept parcelles de terrain. Ces parcelles, situées au nord de Beach Boulevard, sont désormais désignées comme des zones « waterfront » (front de mer) et établies en tant que « Gaming Establishment Overlay District », un district de superposition dédié aux établissements de jeu.
Ray Wooldridge, qui a bâti sa fortune grâce à Space Master International, un fabricant de bâtiments modulaires, est à la tête du projet. La résolution municipale inclut également l'autorisation d'abattre 28 arbres protégés. Parmi eux figurent 25 chênes vivants et 3 magnolias. Plus d'une douzaine de membres de la communauté avaient soulevé des objections concernant l'abattage de ces chênes avant le vote. En réponse, le conseil municipal s'est appuyé sur une évaluation d'un arboriste indiquant que la majorité des arbres étaient en mauvais état, avec seulement trois jugés en bon état.
Validité du site par la Mississippi Gaming Commission
Le projet, présenté sous le nom de « Black Marlin Casino », a déjà franchi une étape réglementaire cruciale. En décembre 2023, la Mississippi Gaming Commission (MGC) a approuvé le site de RW Development. Lors d'une réunion spéciale intérimaire le 21 décembre 2023, la commission a voté à l'unanimité en faveur de la demande. Dans sa recommandation, le directeur exécutif de la MGC a indiqué : « Having determined that the RW Site meets all statutory and regulatory requirements, the Executive Director recommends that the Commission grant Gaming Site Approval to RW Development » (Ayant déterminé que le site RW répond à toutes les exigences statutaires et réglementaires, le Directeur exécutif recommande que la Commission accorde l'approbation du site de jeu à RW Development).
Cette approbation est assortie d'une condition technique majeure : la construction d'un pont d'un coût estimé à 3 millions de dollars sur Veterans Boulevard. Ce pont est nécessaire pour que la partie de la propriété située au nord de Beach Boulevard respecte la loi de l'État du Mississippi, qui exige que les activités de jeu se déroulent à moins de 800 pieds de la ligne de haute marée moyenne du Mississippi Sound (Golfe du Mexique). D'après la loi, cette distance est stricte : « within 800 feet of the mean high-water line of the Mississippi Sound (Gulf of Mexico) ».
Échéances et contraintes réglementaires
L'approbation du site par la MGC n'est pas permanente. Elle est valable pendant trois ans et expirera à 00h01 le 22 décembre 2026. Si RW Development ne parvient pas à obtenir la licence d'exploitation ou si la MGC ne vote pas pour prolonger l'approbation du site avant cette date, le processus devra être entièrement relancé. Un tel redémarrage impliquerait notamment l'obtention de nouvelles signatures et validations de la part du Mississippi Department of Transportation et du Mississippi Department of Environmental Quality.
Le plan directeur du Black Marlin Casino prévoit une surface de jeu de 43 800 pieds carrés, un hôtel de 300 chambres, un restaurant ainsi qu'un espace de « fine dining ». Le complexe disposera également de 668 places de parking. Pour mener à bien ce projet, RW Development s'est associée à Encompass, une entreprise basée au Kentucky spécialisée dans la conception et la construction de casinos. Les clients d'Encompass incluent des acteurs majeurs du secteur tels que Caesars Entertainment, Churchill Downs et Jack Entertainment. Le dossier est désormais soumis à la MGC pour un examen approfondi du plan et des vérifications de fond sur les responsables clés du projet.
Pourquoi c’est important
Pour les observateurs du secteur des jeux de hasard, ce dossier illustre la rigidité des cadres réglementaires dans les juridictions américaines. L'échéance de décembre 2026 impose une pression temporelle stricte sur le développement. Le coût d'infrastructure de 3 millions de dollars lié à la conformité avec la ligne de marée montre que l'accès au marché dépend autant de l'ingénierie civile que de la licence. Les investisseurs et opérateurs doivent intégrer ces délais administratifs et ces contraintes géographiques dans leurs modèles de développement.