Un complexe de 750 millions de dollars malgré l'incertitude
Le North Fork Mono Casino a ouvert ses portes le mardi 27 octobre à 15h00, une journée avant la date initialement prévue. Situé près de Madera, en Californie, le long de la Highway 99, l'établissement est propriété de la North Fork Rancheria of Mono Indians. La gestion quotidienne est assurée par Station Casinos, basée à Las Vegas, qui est une filiale de Red Rock Resorts. Selon Casino.org, cet investissement de 750 millions de dollars marque une étape cruciale pour la tribu, qui espère générer plus de 1 500 emplois.
Le complexe couvre une surface de 264 000 pieds carrés. Il accueille plus de 2 400 machines à sous, 40 jeux de table et huit lieux de restauration, complétés par quatre bars. Une salle de jeu à limites élevées est également intégrée au complexe. Des centaines de personnes, notamment des membres tribaux, ont assisté à la cérémonie de coupure du ruban. Elaine Bethel Fink, figure de la tribu, a remercié les partisans pour leur patience pendant la longue campagne de développement, rapporte le média spécialisé.
Une contestation fédérale en cours
Cette ouverture intervient alors qu'un litige juridique fédéral est toujours en suspens. La Picayune Rancheria of the Chukchansi Indians a déposé une plainte en juin. Elle conteste l'approbation de 2024 par la National Indian Gaming Commission de l'accord de gestion entre North Fork et Station. Selon Picayune, le casino opère sans le consentement de l'État, requis par la loi fédérale pour le jeu sur ce site précis.
Le différend remonte à un référendum de 2014. Les électeurs californiens avaient alors rejeté la législation ratifiant le compact de jeu tribal-étatique pour le projet North Fork. En décembre 2025, une cour d'appel d'État a statué que ce référendum invalidait également le consentement de l'ancien gouverneur Jerry Brown à une détermination fédérale autorisant le jeu sur les terres hors réserve. La Cour suprême de Californie a refusé d'examiner cette décision en avril.
Des positions juridiques opposées
North Fork conteste les implications de la décision d'État. La tribu soutient que les approbations fédérales restent en vigueur et cite les procédures de jeu émises par le Département de l'Intérieur en 2016, après l'échec des négociations du compact avec la Californie. De son côté, le juge fédéral Kirk E. Sherriff a entendu les arguments le 9 octobre concernant la demande d'injonction préliminaire de Picayune et les motions de rejet des défendeurs.
Aucune décision arrêtant les opérations n'avait été annoncée au jeudi suivant l'ouverture. Picayune avertit que la concurrence du nouveau casino pourrait réduire considérablement les revenus disponibles pour ses propres services tribaux. En revanche, North Fork affirme que ce développement est vital pour financer des emplois, des logements et d'autres programmes destinés à ses membres. La construction avait débuté en 2024 après des années de retards.
Une expansion prévue en plusieurs phases
Le complexe actuel n'est que la première étape. La tribu prévoit des phases ultérieures incluant un hôtel, un centre de divertissement, un centre de conférences et un parking souterrain. Ces ajouts visent à transformer le site en un destination majeure de la Central Valley. Le dossier judiciaire reste ouvert, mais l'activité commerciale a démarré, posant la question de la conformité légale de ces opérations dans l'attente d'une décision finale des tribunaux fédéraux.
Pourquoi c’est important
Ce litige oppose deux tribus californiennes sur la légalité d'un accord de gestion casino. Il met en jeu des revenus essentiels pour les services sociaux des communautés concernées. L'issue du procès fédéral déterminera si le consentement de l'État est un prérequis absolu pour l'exploitation de sites hors réserve, un point clé pour la régulation du jeu tribal.